Картина «Курсистка» была показана художником Николаем Ярошенко на выставке передвижников в 1883 году и вызвала значительный общественный резонанс. «Девушка лет пятнадцати – шестнадцати, гимназистка или юная студентка, бежит с „книжкой подмышкой“ на курсы или на уроки», –  так описал ее Глеб Успенский. Менее известна другая картина с тем же названием, написанная Ярошенко в 1880 году. Возвращение к одной теме, одному образу говорит о том, что художник отразил не уникальное, а типичное явление своего времени.

В 80-е годы  XIX века Женские курсы стали привычны для жителей обеих столиц и крупных городов. Однако за возможность женщине получить высшее образование в России передовой просвещенной общественности и самим женщинам пришлось долго бороться.

«Мало в каком деле лучшие силы общества проявили столько настойчивости, столько сплоченности, как в помощи женскому образованию, мало какому делу столько сочувствовали, сколько женскому образованию», – писал позже историк культуры В. И. Порудоминский. И хотя недоброжелателей, начиная с министра народного образования, хватало, в защиту женских прав и свобод высказывались ученые, университетские преподаватели, писатели, журналисты.

«Свобода и образование женщинам необходимы», – утверждал профессор Московского университета, юрист В. М. Хвостов. Профессор считал, что это даст женщине возможность жить своим трудом и не зависеть от мужчины. Человек прогрессивных взглядов, Хвостов утверждал, что «освобождение женщин было бы огромным выигрышем для всего человечества». Слова В. М. Хвостова стали заглавием новой выставки в конференц-зале фундаментальной библиотеки.

Она рассказывает о тех женских курсах, которые стали предшественниками различных учебных заведений, вошедших в состав Герценовского педагогического института.

Первые высшие женские курсы (Аларчинские) возникли в Петербурге в 1869 году. На их основе позже были созданы знаменитые Бестужевские курсы. Они были открыты в здании Александровской женской гимназии (Гороховая, 20). Позже в этом же здании расположились Женские курсы Н. П. Раева. После их закрытия в 1918 году здание и библиотека Раевских курсов были переданы создаваемому Третьему Петроградскому педагогическому институту, равно как и здание с библиотекой Высших женских естественно-научных курсов М. А. Лохвицкой-Скалон.

В 1859 году при Мариинской женской гимназии были открыты Педагогические курсы при Санкт-Петербургских женских гимназиях. В 1903 году они были преобразованы в Женский педагогический институт. В 1918 году он стал Первым Петроградским педагогическим институтом.

В 1872 году при Фребелевского общества содействия первоначальному воспитанию были открыты Педагогические курсы. Они готовили руководительниц дошкольных учреждений и преподавательниц начальных училищ. В 1918 году на базе закрытых курсов был создан Педагогический институт дошкольного образования, в 1925 году институт был присоединен к ЛГПИ им. А. И. Герцена.

Таким образом, история Герценовского университета тесно переплетается с историей женского образования в России. Книги из библиотек этих курсов дают представление о том, что читали самые передовые девушки России, на каких книгах строилось их образование.

Ценность этих книг – в их подлинности. Именно эти книги были в руках тех девушек курсисток, которые, подобно героине картины Ярошенко верили, что у них получится внести свой вклад в преобразование России, и оказались правы! На некоторых из них есть дарственные надписи авторов: «В библиотеку женских курсов». Передовые ученые России прекрасно осознавали, как нужны жадным до знаний курсисткам современные научные книги.

Все книги, представленные на этой выставке, доступны читателям фундаментальной библиотеки.